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海南新村港海域的海草床 徐淑升 供图
想象一下，在一望无际的大草原上，悠闲的“美人鱼”在其中玩耍，穿梭于草丛中的小动物，不是蹦蹦跳跳的兔子，而是各种小鱼。这种场景是不是很奇幻？然而这并不是童话故事。在波涛涌动的海水下面，真的有这样的海底草原和“美人鱼”——海草床和儒艮。
在科学界，有一种观点认为儒艮就是“美人鱼”。儒艮是海生草食性兽类，也是海中的大型哺乳动物，常在靠近海岸的海草床中活动，在我国广西、海南、广东、台湾等地的海域都有分布。儒艮经常到水面换气，还有雌性怀抱幼崽跑到水面哺乳的行为，加上它经常在海草床里钻来钻去，头上偶尔带了一些海草，远看好似长着长发的人类，故儒艮常被认为是海中的“美人鱼”。
海草床是近海重要生态系统之一，具有净化水质、稳定底质、保护生物多样性等多种功能，是海洋动物的重要海底栖息地，维持着近海海域生态环境和海洋渔业资源的安全。此外，海草床的固碳能力也很强，在实现碳中和方面扮演着重要角色，具有巨大的生态价值。
用水族箱养鱼的人们都清楚，在水里种些水草，不仅可以为鱼儿提供食物，而且可以净化水质、为鱼儿提供氧气。同样，海草也可以净化海水水质，海水经过净化后变得清澈，增加了透明度，使海草获得更多的阳光，更茁壮地成长，进而增强净化能力，成为一个良性循环。反之，如果海水变浊的速度超过了海草净化的速度，海草就会因得不到阳光而死去，水质就会变得越来越差。而当海草床陷入这种恶性循环时，海草床生态系统将“一溃千里”，与海草共生的生物也将一并消失。
我国的海草床总面积不到2万公顷，有4科、10属、22种，主要分布在渤海、黄海、南海。泥沙含量比较高的东海分布较少。北方地区的海草多为大型海草，例如蔓草等；南方地区的海草个头相对较小，例如喜盐草等。
当前，全球海草床正面临严重退化。1990年后，全球海草床以每年7％的速率在减少，已有高达29％的海草床消失，约有14％的海草种类面临灭绝风险。我国也不例外，例如广西合浦的海草床，由于面积减少，已导致以海草为主食的儒艮数量急剧缩减。海草床减少的原因，一是自然因素，如自然灾害；二是人类活动，例如海水养殖、渔业捕捞、底栖动物采捕、近海区域的高位池塘养殖污水排放、航道扩建、围垦、填海造地等。尽管我国已经在部分地区建立了海草床保护区，但由于公众认知度不高等原因，海草床退化趋势还未得到较好遏制。
如今，我国已经越来越重视海草床的资源利用和保护修复：一些科研机构致力于海草药物的开发；侧扫声呐、基因工程等技术也被应用于海草床的保护修复；2020年，我国首次在全国范围内开展官方的海草床生态调查；2021年，开展了海草床碳储量调查试点；一些地方，例如河北曹妃甸等地也开展了大面积的海草床生态修复。
但是，海草床的生态修复非常困难，特别是南方地区的中小型海草修复难度更大。人工种植海草在开花、授粉、种子萌发等关键技术方面尚未突破，且实验室辛苦培育的海草幼苗移植到海底又面临着海浪的考验，导致幼苗成活率不高。所以，对于这片美丽的海底草原，我们更应该倍加珍惜，珍视大自然的馈赠，不要让小朋友未来对于“美人鱼”的认知只停留在故事之中。
