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国家的水足迹与该国人民的饮食习惯与膳食结构有关。对肉类食品的高消费带来大量的水足迹，如西欧人以动物食品为主，其水足迹为2000m3 /年，而以素食为主的亚洲、中东、中美洲，水足迹则为1000m3/年 。依赖灌溉来生产粮食，其水足迹甚大，气候炎热地区的水足迹较高。
个人水足迹显示了其食品与消费模式的作用，例如喝桔子汁需要燃料用于加工与运输用水进行灌溉与清洗水果。每晨喝一杯200毫升的桔子汁需水170公升，一杯125毫升葡萄酒需120公升水，一杯125毫升牛奶需水800公升，一个40克重的鸡蛋需水135公升，一个100克重的橙子需水50公升；生产1公斤小麦需水1350公升，1公斤大米需3000公升水，1个150克重的汉堡包需水2400公升，1公斤牛肉需水15,340公升水；制作一件纯棉T恤衫（250克重)需水2000公升，一双牛皮鞋需8000公升水，而生产一枚2克重的集成电路芯片仅需32公升水。
从以上数据可看出，畜牧业产品的水足迹高于农作物产品，其主要原因在于动物会消耗大量的农作物、饮用水与生产服务用水。以一个现代化的牛养殖坊为例：一头3年的牛，约可获取200kg去骨的牛肉，它三年中会消耗1300kg谷物、24m?的饮用水、7m?生产服务用水。经计算平均每公斤牛肉需用水15,340公升。
但某些农产品的耗水量并不容小视，在荷兰，一杯125毫升的咖啡需用水约140公升。其中咖啡豆的种植过程耗水量最大。这意味着制造一滴咖啡需要超过1400滴水。荷兰占全世界咖啡消费量的2.4%，为享用咖啡该国需水26亿吨，就全世界而言，每年需要消耗1100亿m?的水，相当于莱茵河流量的1.5倍。
如何计算个人水足迹？你可登录荷兰特文特大学开通的水足迹计算网站，在你的水足迹计算页面只需选择国籍、性别、饮食方式，填写洗漱入厕、淋浴、各种食品摄入量，以及一周洗车、园艺用水。一名荷兰《新闻晨报》记者自测后发现自己一年的水足迹达1325吨。在该网站发表的关于世界各国人民水足迹的列表上，美国位居榜首，2483m?/年；意大利第二，2332m?/年；中国为1049m?/年，排名第135位。
虚拟水，这是指深埋于食品及其它消费产品在生产服务过程中所耗费的大量看不见的水——它并不在家里的水表上显示。1993年约翰?阿侖教授就提出了此概念。
在虚拟水的商贸中遵循的规则是缺水国家进口高水足迹产品，出口低水足迹产品，这就是虚拟水的贸易战略——贫水国家或地区通过商贸从富水国家或地区购买水密集型产品（特别是农牧产品），来确保其水资源与粮食的安全。虚拟水对全球的贸易政策产生巨大的影响，尤其是缺水国家重新制定了有关水政策与管理措施。
预计在2030年，47％的世界人口将居住在用水高度紧迫地区，联合国教科文组织估计那时或许有3至4亿人口会因缺水而背井离乡。
中国是个缺水国家，其人均水资源仅为全球人均值的1/4，而用水效率低，浪费较大。在中国灌溉用水效率为0.46，世界平均值为0.6至0.7，这严重制约中国的经济发展。如首都北京，水资源供应量只能满足2000万人口的需求，北京最大的密云水库，其水位只达即其设计容量的1/3。中国政府与社会各界已采取有力措施来改变这一严峻局面，大力开展植树造林、减轻与消除水质污染、保护湿地，实行南水北调，实行污水重新利用，加强科普教育与宣传力度，这些措施已初见成效。
